우리 인간은 도구를 지혜롭게 사용할 줄 안다는 면에서 다른 동물과 차이가 있다. 이러한 측면에서 볼 때 우리 인류가 최초로 사용할 수 있었던 도구의 재료로는 돌과 함께 주위에서 쉽게 구할 수 있었던 목재를 가장 먼저 손꼽을 수 있을 것이다. 역사적인 면에서 볼 때 현재 지구상에 존재하는 수목들은 약 15,000만년 내지 30,000만년 전부터 진화되어 온 것으로 추정되고 있고 현존하는 가장 오래된 수종인 은행나무는 약 21,000만년 전인 삼첩기(Triassic)에 출현한 것으로 여겨지고 있다. 30억년 이상이나 되는 기나긴 자연의 시도에 의해 오늘의 지구 환경이 만들어 졌고 지구상의 궁극적인 생물로서 550만년전에 인류가 탄생하게 되었는데 인류의 생활이 시작된 아스라한 태곳적부터 우리 인간은 목재와 동반자적인 관계를 맺어 오면서 불의 발견을 통하여 오늘날과 같은 문명을 이룩할 수가 있었다. 따라서 목재는 태초부터 인간에게 유용한 재료로 이용되어 왔으며 인간의 생존에 결정적으로 공헌하였을 뿐만이 아니라 문명 발달의 원동력이 되는 자원으로써의 위치를 차지해 왔음은 부인할 수가 없을 것이다.

지금까지 인류가 이룩해 온 목재의 모든 공예적 및 가공적 기술은 주변에서 흔히 접할 수 있고 쉽게 채취할 수 있는 나무와의 긴밀한 관계 속에서 진행되어 왔다. 용이한 취득성과 함께 다양한 용도로 쉽게 가공할 수 있는 특성으로 인하여 목재가 인류 생활의 기본 재료가 될 수밖에 없었음은 쉽게 상상할 수가 있을 것이다. 목재는 선사시대 이전부터 주거용 움막, 땔감, 무기 등 다양한 종류의 도구로써 인류의 생활에 이용되어 왔는데 영국에서 발견된 29만년 전의 것으로 추정되는 목제(木製) 창끝과 서독에서 발견된 15만년 전의 것으로 추정되는 주목제 창이 이러한 사실을 뒷받침해 주고 있다. 시대의 변천과 기술의 발달에 따라 목재는 땔감, 무기, 움막 등과 같은 인류 생활의 기본 재료로부터 가구, 악기, 선박, 자동차, 비행기, 교량, 토목, 갱목, 전주, 주택, 금속 세공용 에너지원으로까지 용도가 더욱 넓어지게 되었는데 이미 기원전 3,000년경부터 이집트에서는 아름다운 무늬를 지니는 얇은 단판(veneer)을 흑단(ebony)으로부터 깎아 내 상아에 의한 상감 기법과 함께 황실이나 귀족용 고급 가구 제작에 사용했던 흔적이 남아 있으며 2차세계대전시에는 목재에 석탄산수지를 주입하고 열압으로 경화시켜 제조한 재료(compreg)가 군수용품으로 비행기 프로펠러의 기부 또는 선박의 screw bearing으로 이용되기도 한 바 있다.
더욱이 오늘날에 이르러서는 과학기술의 발달이 점점 커져 가는 인간의 욕구에 부응하기 위한 다양한 새로운 제품을 목재에서 찾아내도록 만들었으며 금속, 시멘트, 플라스틱 등과 같이 경쟁력 있는 다른 공업 생산품의 개발에도 불구하고 목재의 용도가 더욱 개발됨과 아울러 인구의 증가에 따라 이용량이 꾸준하게 늘어나고 있다. 삼림으로부터 벌채된 목재는 제재, 단판 절삭, 접착, 수지나 약제의 주입, 해섬(解纖, pulping), 화학가공 등등을 통하여 다양한 제품으로 전환되고 있는데 특히 화학가공에 의한 제품인 경우에는 그 재료적 변화가 너무 심하여 목재의 특성을 전혀 찾아볼 수가 없는 상태로 실생활에 쓰이고 있다. 목재는 각재나 판재, 단판, 집성재, 합판, 삭편판(particleboard), 섬유판(fiberboard), 펄프(pulp) 및 종이 등과 같은 용도로 뿐만이 아니라 화학가공을 통하여 인조섬유, 사진 필름, 화약, 약품, 알코올, 동물의 사료 등 열거하기도 어려울 정도의 다양한 용도로까지 그 이용도가 확대되어 가고 있다. 다양한 형태의 재색이나 무늬 및 목리를 지니는 목재는 다른 재료와는 비교할 수 없는 미적 가치를 지닐 뿐만이 아니라 시각적으로 온화한 느낌을 주며 온, 습도 조절도 우수하기 때문에 가구나 내장재료 등과 같은 용도로도 현재 인기를 끌고 있다. 또한 목재는 취사, 난방 및 에너지원으로 사용될 수 있는 증기 생산 등에 필요한 중요한 원료가 되고 있다. 현재 세계적으로 생산되고 있는 목재의 절반 가량이 연료재로 쓰이고 있다. 현재의 에너지원으로 주종을 이루고 있는 석유나 석탄 자원 뿐만이 아니라 알루미늄, 철, 동, 납, 아연과 같은 광물 자원이 고갈되어 감에 따라 보속생산(保續生産)이 가능한 목재의 중요성은 점점 부각되리라고 여겨진다.

위에서 살펴본 바와 같이 무수한 용도로의 잠재력을 지닌 목재는 인류에게 있어서는 없어서는 안될 매우 중요한 재료이며 광범위한 공업용 원료재로써 보속생산이 가능한 유일한 자원은 목재 자원 뿐만이라는 사실과 결국 국가 발전에 부응할 수 있는 귀중한 자원임을 명심하고 목재 자원을 합리적이고 효율적으로 가공, 이용하기 위하여 모든 노력을 경주하여야 하는 일이 무엇보다도 중요하게 여겨져야 할 것이다.