인류역사를 통틀어 볼 때 수목과 이들로부터 생산된 목재가 매우 중요한 역할을 해 왔다는 것은 자명한 사실로써 부인할 수 없을 것이다. Bramwell은 "인간에게 있어 수목과 그들의 목재만큼 더 오래되거나 더 깊은 혜택을 준 것은 없다"고 지적하였으며 Auden은 "문화란 것은 결국 목재 그 자체"라고 서술한 바 있다. 성경에 의하면 Noah가 pitch와 gopherwood를 이용하여 방주(方舟)를 제조하였다는 기록과 acacia wood로 첫번째 계약의 궤를 그리고 Lebanon cedar로 Solomon 신전을 제조하였다는 기록이 남아 있다. Tigris-Euphrates강, Nile강, Indus강 및 황화(Yellow River)를 따라 발달한 고대 문명 지역에서는 방대한 양의 목재 이용으로 인해 숲이 급속히 황폐화되었던 것으로 알려져 있다. 따라서 목재에 대한 욕구를 충족시켜 주기 위하여는 목재의 수입에 전적으로 의존할 수밖에 없게 되었다. 목재는 초기 구석기 시대부터 건축용 및 도구, 무기, 가구 제조용으로 이용할 수 있는 가장 중요한 원료재 가운데 하나였었다. 목재는 가공시 정교한 도구의 도움을 필요로 하지 않기 때문에 지구상에 인류가 생존할 당시부터 이용되어 왔다. 그러나 그 당시 목제품의 질은 목재 가공용 도구보다는 오히려 목재의 성질 자체에 의해 좌우될 수밖에 없는 실정이었다. 기원전 5000년경에 이르러 청동기 도구의 이용이 가능해 짐에 따라 목재가공 기술이 크게 발달하게 되었음을 보여주는 증거를 그 당시의 유물에서 찾아 볼 수 있으며 기원전 4000년경에 이미 인도로부터 바빌론이나 예멘으로 티크(teak) 목재가 수출된 것으로 알려져 있다. 기원전 2600년경에 이르러서는 이와 같은 고도의 목공기술에 의해 목재를 목관(木棺) 및 귀중품 보관용 상자로 정교하게 가공, 이용할 수 있게 되었다. 이와 깊은 관련이 있는 것으로는 이미 기원전 2800년경에 발달한 여러 가지 형태의 통을 만들 수 있었던 통 제조기술을 들 수가 있다. 유럽에서는 10세기부터 18세기에 이르기까지 목재가 주로 건축, 도구, 기계장치, 제재목, 수레, 양동이, 제화(製靴), 가구 및 맥주통 제조에 이용되었으며 이 당시에 무수한 목제품이 생산되었다. 최초의 인쇄기는 목재로 만들어 졌으며 이러한 인쇄기는 그후 100년간 동안이나 계속해서 목재로 제조되었다. 기계시대를 열게 만든 대부분의 중요한 기계와 발명품들이 목재에 의해 이 기간 동안 개발되었다. 이 시기에 있어서의 모든 산업 활동 및 대부분의 예술과 문화 창출에는 목재가 매우 중요한 역할을 하였다. 16세기경에 이르러 유럽에 있어서의 목재 이용은 높은 수준의 안정기에 이르게 되었다. 그러나 이 무렵 연료 및 원료재로써의 목재 수요 증가 및 농경지의 확장으로 인해 이용 가능한 목재의 양이 부족해지기 시작하였다. 북미에서는 유럽에서의 목재 이용이 절정기에 도달했던 시기보다 150년 내지 200년 후인 19세기 중반에서부터 후반부에 걸쳐 목재 이용면에서 높은 수준의 상태에 도달하게 되었다. 식민지 시대에 외견상으로 무진장한 것으로 보여졌던 삼림이 다른 천연자원과 함께 개발되므로써 급속한 경제발전을 이룰 수 있게 되었다. 철도, 전신선, 제강소 및 기타 산업부문에서 매우 많은 양의 목재가 꾸준하게 소비되었다. 19세기 후반부 동안에는 제재목의 생산량이 매년 꾸준하게 증가되어 1,000만 m3으로부터 8,500만 m3에 이르게 되므로써 오늘날과 같은 수준에 도달하게 되었다. 연료재, 조선(造船), 대형 건물 및 교량 건설용과 같이 전통적으로 목재가 쓰이던 곳에 석유, 석탄, 철강, 석재 및 벽돌이 대신 쓰이게 되었다. 그러나 제재목에 대한 꾸준한 수요 뿐만이 아니라 합판, 종이, 지주목, 침목 및 화학약품 제조와 같은 목재의 새로운 용도가 개발됨에 따라 목재 생산량은 계속 높은 수준을 유지할 수 있게 되었다. 목재는 수천년 동안 사람과 화물의 운송에 있어 에너지원 및 재료로써 중심적인 역할을 해 왔다. 목재로 만든 썰매는 기원전 7000년경 무렵부터 북유럽에서 운송수단으로 이용되기 시작하였다. 이들 썰매는 석재와 같이 무거운 화물의 운반용으로 이용되었으며 고고학자들은 Stonehenge와 같은 거대한 석재는 로울러 위에서 목제 썰매를 이동시키므로써 운반할 수 있었던 것으로 믿고 있다. 이런 점에 착안하여 썰매에 바퀴를 장착해 주므로써 수레나 짐차를 개발할 수 있었다. 기원전 3500년경의 것으로 추정되는 수레 바퀴가 그려져 있는 그림과 기원전 3000 내지 2000년경의 무덤에서 바퀴가 장착되어 있는 수레가 실제 발굴된 바 있다. 중세에는 살을 지니는 수레바퀴가 소목장의 기술로 빚어진 큰 업적물의 하나였으며 고대 그리스에서는 살을 지니는 목제 수레 바퀴와 3조각의 목재로 제조된 속이 비지 않은 수레 바퀴가 널리 이용되고 있었다. 널로 제조된 속이 비지 않은 수레 바퀴가 농가의 손수레에 이용되었다. 10개 내지 14개의 살을 지니는 수레바퀴가 영국 북부의 로마군 요새에서 발견된 바 있다. 바퀴 통과 굴대 사이의 홈 및 회전부에 삽입되는 목제 막대기들이 roller bearing의 시초가 되었다.